[ 記事更新 ] 2023/12/22 23:55 - 『 
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【 不定期 連載小説 】
全てのMMOを楽しむ戦士たちに、色を贈ります。
みそ×ジェミー 合同企画 FF14SS
～僕は、彼女のことを何も知らない～
『明日の朝日は、そこにありますか』
[ 第4話 ] チーター
◆
＜登場人物＞
・リュウ： ミコッテ♂を使うプレイヤー。リアル世界に嫌気が差している。
・タマキ（茉莉環）：リュウが出会った不思議なプレイヤーキャラ。
・ゼン：リュウが所属しているLSのマスター。ハイランダーの男性。
・ぐっちゃん：アウラ女性。人懐っこい元気な性格。
・ユキノ：寡黙なルガディンの女性。無口だが優しい。
・サイフォス：冷静なLSの仲間。リアルでは教師。
・ララ：リュウのことが好きなミコッテ女性のプレイヤー。
・黒い騎士：エドワードという名前。ある組織と通じているようだが…。
・ベルグ（堺里菜）：エドワードと通じている女性。事情を知っている様子。
★
その後、数人テレポしてきたＧＭに事情を話し……。
蘇生されたゼンとユキノと共に、キャンプで一時間程タマキの復帰を待っていたが、彼女は現れなかった。
ＧＭは詳しくは語らなかったが、後日調査レポートを巻き込まれたプレイヤーのメールアドレスに送信します、と言っていた。
彼らを責めても仕方がないし、バグはＭＭＯＲＰＧにはつきものだ。
プレイヤーのデータに重大な不具合が生じるものではないようなので、ひとまず再構築されて元通りに直った食事処の椅子に腰を下ろす。
ちょっとした騒ぎになっていて、周囲はプレイヤーでごった返していた。
もちろんすぐに壊れた建物などは修復されているので、残骸が残ったりはしていない。
しかし、未実装のはずのレベル１００のアグリッパと戦闘したという事実。
そして、よく分からない光を発して、それを倒したタマキ。
あれは……倒したというよりも……。
「消したな……」
ゼンが考え込んだ末、そう言った。
僕は頷いて口を開いた。
「ああ。タマキは、あのレベル１００アグリッパのデータを操作してたな。消去とか聞こえた」
「まずいな……さっきのタマキちゃんの戦闘、もうYOUTUBEにＵＰされてる」
下を向いて離席していたユキノの目に焦点が戻り、彼女は額を抑えてため息をついた。
「プレイヤーの誰かが録画してたみたい。ツイッターでも画像が随分出回ってるよ」
「うーん……」
ゼンが頭をガシガシと掻いて息をつく。
そこでチョコボに乗った人影が二人、こちらに近づいてくるのが見えた。
僕は顔を上げて、その人に視線を合わせると、軽く手を上げた。
個別チャットで事情を話して、駆けつけてきたＬＳのメンバーだった。
「おいおい、ここらへんに入るの苦労したぞ。ゲームの中で身分証とＩＤの提示求められたのは初めてだぜ」
ヒューランの男性がため息を付いてチョコボを降りた。
サイフォスという、冷静でいつも的確なことを言うプレイヤーだ。
割と遅くまで起きているが、リアルでは教師をやっているらしい。
その隣のチョコボに乗っていたミコッテの女の子が、飛び降りてこちらに駆け寄ってきた。
「リュウ大丈夫？ 動画見たけど、一刀両断されてたね」
心配そうに聞いてきたのは、桃色の髪をした少女、ララだった。
僕は肩をすくめてそれに応えた。
「真っ二つにされてたのはゼンとユキノ。僕は……」
そこまで話して口ごもる。
どう説明したものか、分からなかった。
ララは周りを見回すと、不機嫌そうに眉をしかめてみせた。
「その……よくわかんないプレイヤーってどこ？ 動画にもチラッと映ってたけど」
「戦闘の後、ログアウトしちゃってそれから何もないよ。待ってるけど再ログインする気配がない」
ゼンがそう言うと、彼の隣に腰を下ろしたサイフォスが、顎に手を当てて考え込んだ。
「俺も動画を見たが、次々に削除されてるみたいだな。さっきこのエリアに入る者と出る者、両方の身分証とＩＤをＧＭがチェックしてたから、ツイッターの投稿もすぐに収まるとは思うが、あの女の子は何なんだ？」
「さぁね。私らもさっきまで一緒にいたけど、よく分からないんだ。リュウが連れてきた」
ユキノが答えると、ララが目をむいて僕を見た。
「え？ 何、リュウのリアフレなの？」
「違うよ。リムロミで野次馬に囲まれてたのを助けて、それでズルズルと連れてきちゃったんだ」
目を押さえてそう言う。
何だか疲れた。
そういえば小休止もしていない。
「じゃあリュウも知らないの？ その、タマキとか言う子が何なのか」
「ああ。全く想像もできない」
首を振ると、サイフォスが少し沈黙してから言った。
「ネットでは、タマキとかいう子にはすでに『チートプレイヤー』である『チーター』って愛称がついてるな。動画を見る限りでは、どうもＧＭ、運営側のプレイヤーのような気もする」
「どういうことだ？」
僕が聞くと、サイフォスは注文したビールを口に運びながら続けた。
「お前達が戦闘したのは、レベル１００のアグリッパだったようだな。当然レベルキャップが６０の俺たちでは、４０も上のモンスターには太刀打ちできない。でも、これを見てくれ」
ネットからダウンロードした映像をゲーム内に転送したのか、サイフォスは動画プレイヤーを指先前のスクリーンに表示させ、再生ボタンを押した。
空中に浮かび上がったスクリーンに、光り輝くタマキがアグリッパに手を伸ばすのが映し出される。
「ここだ」
サイフォスが動画を止め、画面を指差した。
全員で覗き込むと、彼はタマキの足元を指差した。
「風が吹いているのか、瓦礫が舞い上がっているな。で、さっき気づいたんだが、これだ」
指をスライドさせたサイフォスに誘導されて視線を動かすと、タマキの足元で浮かび上がった瓦礫が、彼女の周囲にたゆたっている白い光に阻まれ、停止しているのが見えた。
「このキャラクターは、干渉不能領域を持ってるな」
「干渉不能領域？」
ララが不思議そうに聞くと、サイフォスは頷いた。
「ＧＭのキャラが持ってるような、独自のシステムだよ。簡単に言うと無敵エリア。普通、舞い上がった瓦礫は彼女の体に当たるはずなんだけど、近くまで浮かび上がって空中で静止してるんだ。これはＧＭキャラの特徴でもある」
「タマキが……運営側のプレイヤーなのか？」
僕が問いかけると、サイフォスは肩をすくめた。
「さぁな……私はその子と話したことがないから、そこまでは……だが、この特徴ははっきりしてる」
「無敵エリアって、何それ。そんなのズルじゃん」
ララが眉をひそめながら言う。
ゼンがそこで軽く手を叩いて立ち上がった。
「まぁ……事情は次にタマキちゃんがインしてきたら聞いてみよう。運営側から、何かの調査のためにインしてるのかもしれない。本人が話しづらそうだったから、無理には聞いてなかったんだ」
「ねえゼン、その子、これからウチで保護するの……？」
押し殺した声でララが言う。
ゼンは鼻の頭を指先で掻いてから、困ったように腕組みをした。
「仕方ないだろ。関わっちまったしな。それに、悪い子にはとても思えない。何だかこう、危うい感じがしてな」
「ＧＭには話をしたのか？」
サイフォスがそう言うと、ゼンは頷いて続けた。
「ああ。ただ、ＧＭは調査をするとしか言ってない」
「…………」
不満そうにララが息を吐いて、僕の脇に腰を下ろした。
それを横目で見たユキノが立ち上がる。
「悪いけど、私はそろそろ落ちるね。明日の仕事もあるし」
「俺もそうする。早く帰ってくるようにするよ。サイフォス、俺がいない時にタマキちゃんがインしたら、ちょっと対応頼むわ」
ゼンも続けてシステム情報を操作し始める。
頷いたサイフォスに目配せをし、ゼンの姿が消えた。
続けてユキノも消える。
（どういうことなんだ……ＧＭ側のキャラクター？ チーター？）
混乱している頭を整理するように息を吐く。
温泉で楽しそうにしていたタマキの顔がフラッシュバックした。
そんな僕を心配そうに見ていたララが口を開いた。
「どしたの？ 別のとこに行く？」
「いや……今日はそろそろ落ちるわ」
僕はそう言って立ち上がった。
ララが手を伸ばしかけて、それを引っ込める。
「ちょっと疲れた。また明日な」
「あ、あの……リュウ、あのね」
メニューのログアウトボタンを押したところでララが口を開く。
「ん？ どうした、ラ……」
答えようとしたろころで、僕の意識は現実に駆け戻った。
◇
私はここにいてはいけない人間。
どこにも、存在していてはいけない人間。
多分、あの世界にも存在してはいけないんだ。
でも……。
温泉、温かかったなあ。
初めてだった、お湯にあんなに深く浸かったのは。
初めてだった、あんなに綺麗で空気が美味しい場所に遊びに行ったのは。
全てが初めてだった。
友達のように他人と話すのも。
優しく接してもらうのも。
全て、この世界にはないものだ。
「あれ……」
小さく呟いて目に手を当てる。
私……。
泣いてる。
どうして、と思う前に、電子音がして暗い部屋の扉が空いた。
そしてバインダーを持った白衣を着た女性が、靴を慣らしながら中に入り、近づいてくる。
「起きたのね、茉莉（まつり）さん。具合はどう？」
問いかけられて、茉莉と呼ばれた少女は軽く咳をしてから、小さな声を発した。
「頭が……痛いです……」
「さっき鎮静剤を投与したから、もうじき効いてくるはずよ」
「先生」
茉莉は、病院服を着せられ、ベッドに横たわった姿勢のまま、視線を女性に向けた。
「ん？」
「次にゲームができるのは……いつですか？」
問いかけられ、女性は驚いたかのように沈黙し、そして少し表情を曇らせてバインダーをめくった。
「……少し安定してからじゃないと許可は出せないわ。でも……いいの？」
問いかけられ、茉莉は落ち窪んだ目を、力なく彼女に向けた。
「何が……ですか？」
「楽しかった？ あなたはテスターなのよ」
茉莉は視線を天井に向け、少し考え込んだ。
そして目を閉じて息をつく。
「はい。私は……もう一回ゲームをしたいです」
か細い声を聞いて、女性は少しの間、やるせない表情でベッドに横たわる少女を見ていたが、やがて
「そう……」
と小さく呟いて、バインダーに何かを書き込んでから背中を向けた。
「明日もう一回、申請してみる。それまでゆっくり休んでいて」
「……はい」
「これは遊びじゃない。あなたの『お仕事』なんですからね」
◇
靴を慣らしながらリノリウムの床を歩く女性を、通路の分岐点に寄りかかって腕を組んでいた男性が見て、口を開く。
「ベルグ」
呼びかけられ、女性は足を止めて呆れたように男性の方を向いた。
スーツに身を包んだ青年だった。
オールバックの髪をぴっしりとまとめ、メガネの奥に知性的な瞳を光らせている。
対象的に女性は、不健康そうにクマが浮いた目尻に、ボサボサのロングヘアーという出で立ちだった。
「現実でハンドルネームはやめて」
「あ……ああ、すまない。里菜」
「何の用？」
冷たく聞かれ、男性は少し表情を曇らせた後言った。
「あの子の様子が気になっただけだ」
「脳に負担があるのは事実よ。でも、それはプロジェクトの段階で十二分に分かっていたことでしょう。あなた達政府の人間は、それを承知でＧＯサインを出した。違う？」
里菜と呼んだ女性に睨まれ、青年は視線をそらした。
「それは……そうだが」
「本当なら、リアルでこうして会うのもだめなのよ？ 規定違反になるわ」
「……里菜、聞いていないならいいんだが、知っていたら教えて欲しい」
真面目な声で言われ、里菜は口をつぐんだ。
「俺と戦ったあの少年は、どの病院にいるんだ？ 名前は何と言う？」
まっすぐ見つめられ、彼女は視線をそらし、歩き出した。
そして男性の脇を通過する。
「知らないわ」
遠ざかっていく後ろ姿を見送りながら、男性は歯噛みして小さく呟いた。
「そんな訳無いだろう……」
◇
それからタマキがログインしたのは、次の日の午後三時を回ってからのことだった。
一般的には休日だったので、結構な数のプレイヤーがいる。
地面を踏みしめ、慌てて背中の羽と、白い髪をポンチョの裾とフードで隠して家の影に隠れて座り込む。
（消えろ、消えろ……！ どうして消えないの……？）
背中の羽を消そうと何度も念じるが、どうしても事前に説明されていた通りにならない。
諦めてメニューを呼び出し、フレンド欄を開く。
リュウやゼン、ユキノ、ミラの顔が頭をよぎったが、全員インしていなかった。
昨日一緒に温泉に行ったメンバーでインしていたのは、ぐっちゃんだけだった。
タマキは少し迷って、彼女に個別通信を送った。
『おおー！ タマちゃん！ 昨日は大丈夫だった？』
『は、はい……昨日は、その……すみませんでした……』
『何が？ ああ、アグリッパの話？』
あっけらかんと言われて息が詰まる。
しかしぐっちゃんは明るくそれに続けた。
『何だかよく分からないけど、まぁあとで聞かせてよ。でも、そこはちょっと離れた方がいいな。昨日の動画とか随分ネットに出回ってるから、騒ぎになるかも』
『ど、どこに行けば……』
『五分くらい待ってて。今迎えに行くから～』
そう言ってぐっちゃんの通信がプツッと切れる。
タマキは息をついて膝を抱えた。
そこで、こちらに近づいてくる足音が聞こえ、彼女はビクッとして小さくなった。
「あなたがタマキさん？」
冷たく言葉を投げかけられ、タマキは恐る恐る顔を上げた。
そこには桃色の髪を揺らした、ミコッテの少女が、見下すように仁王立ちしていた。
彼女は鼻を鳴らすと、怯えた顔をしているタマキに言った。
「ゼンに言われて待ってたの。私はララ。同じＬＳのプレイヤーよ」
コメント
コメント一覧 (2)
うらやましいですわ。
みそさんのセンスに脱帽です！！